Fue en el Tech Model Railroad Club donde empezó todo, ese famoso club del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) donde surgió la cultura hacker, gracias al informático Richard Greenblatt y al matemático Bill Gosper.
El término “hacker” procede del inglés “to hack“, una palabra del siglo XVII que significa hacer muescas, azadillar, picar, abrirse paso, como un “trabajador vigoroso” que siega los campos con golpes obstinados y bruscos de su potente azada.
Hoy me gustaría hablar de Richard Greenblatt, nacido el día de Navidad de 1944 en Portland, Oregón, un programador e informático estadounidense. Greenblatt era un experto jugador de ajedrez y durante nueve años, junto con su amigo Lester, desarmaron viejas radios, televisores, para entender cómo funcionaban por dentro, construyendo luego amplificadores, moduladores, osciloscopios y hasta una cámara fotográfica, trivialmente porque, parecía interesante hacerlo.
Llegó el año 1962, y era el momento de elegir una universidad. Se matriculó en el MIT en otoño y, alrededor de su segundo año, se unió al Tech Model Railroad Club junto con Bill Gosper, ambos considerados los padres fundadores de la comunidad Hacker.
El Término Hacker
El MIT en 1961 tenía dos grandes ordenadores, el gigantesco IBM 709, llamado “The Hulking Giant” por los chicos del Club, pero además de este monstruo de IBM, también había un TX-O.
La mayoría de los estudiantes se inclinaron por el IBM 709, que más tarde se convirtió en el 704, lo que hizo que el Club lo despreciara, prefiriendo el eficiente TX-O, que fue desarrollado inicialmente con fines militares, uno de los primeros ordenadores fabricados con transistores, ¡e incluso tenía un monitor conectado!
Pero entonces, en 1961, DEC (la Digital Equipment Corporation) regaló a la universidad otro ordenador, el PDP-I, que, comparado con el “torpe gigante” o TX-O era mucho más pequeño que el PDP-1, y tenía un monitor y un teletipo acoplados.
A los chicos del MIT les encantaba jugar a ¡Spacewar! con las luces apagadas, en la sala Kluge, donde estaba instalado en el PDP-1, en el famoso edificio 26, para que sus rostros quedaran misteriosamente iluminados por las luces del monitor, y esto impresionaba mucho a Greenblatt.
En aquella época los costes de estos ordenadores eran prohibitivos, no como ahora, pensemos que el coste rondaba los 120.000 dólares de la época y la accesibilidad a estas fantásticas herramientas estaba reservada sólo al mundo académico y realmente a muy pocas organizaciones.
En esa época, Peater Samson, miembro del club, había escrito un programa Fortran para “el gigante torpe”, capaz de automatizar varias tareas. Así que Greenblatt, inspirado por Samson, se puso a escribir un compilador de Fortran que pudiera funcionar en el nuevo PDP-I, ya que el club lo adoptó inmediatamente como ordenador de referencia.
La creación de un nuevo programa o incluso de un compilador se consideraba un “hack muy impresionante” en aquella época.
Pero lo más sorprendente de todo esto, después de trabajar a tan bajo nivel para crear un compilador, fue que:
haber entendido a fondo una tecnología a través de un ejercicio increíble, un nuevo método que condujo a increíbles mejoras continuas y en poco tiempo.
Además, aunque un ordenador era muy complejo, la exploración y el estudio empírico proporcionaban no sólo una manera diferente y más rápida de entender el sistema que el estudio formal, sino también una forma de entender una tecnología de una manera totalmente diferente, un camino distinto nunca visto antes.
Más tarde, Greenblatt, bajo la influencia de Alan Kotok, trabajó en el laboratorio de inteligencia artificial del MIT, donde desde mediados de noviembre de 1966 desarrolló un programa de ajedrez llamado “MAC Hack” o denominado The Greenblatt Chess Program. Este software fue publicado en 1969, después de haber jugado dieciocho torneos y cientos de partidas, además de haber escrito con Tom Knight el Incompatible Timesharing System (ITS), un sistema operativo de tiempo compartido muy influyente para el PDP-6 y el PDP-10 utilizado en el MIT.
En 1979, Greenblatt fundó Lisp Machines, Inc, una empresa que construía y comercializaba máquinas Lisp, en competencia con Symbolics, una empresa fundada por sus antiguos colegas del MIT AI, que quebró en 1987.
Personas como Greeblatt, Alan Kotok, Peater Samson, Steve Russel, Bill Gosper (cofundador con Greenblatt de la comunidad hacker y escritor del HACKMEM -“hacks memo“) se unieron a ese club del MIT, pero lo principal que realizaron juntos, que de hecho no era más que lo que hacían en el MIT, fue explorar y entender la tecnología de una manera totalmente nueva.
Y eso se conoció como Hacking.
Resumen
La historia temprana de los hackers se centra en el MIT en las décadas de 1950 y 1960. Los estudiantes del MIT, naturalmente curiosos e inteligentes, que habían estado explorando la red de conmutación telefónica y los sistemas de control del Tech Model Railroad Club, se sintieron atraídos por los ordenadores del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT (MIT AI Lab). El director del laboratorio, Marvin Minsky, simpatizaba con el deseo de los hackers de explorar y estaba lo suficientemente impresionado con sus logros como para permitirles el acceso directo a las máquinas, a pesar de que los verdaderos hackers del grupo ya habían abandonado la escuela para pasar más tiempo hackeando. Entre los hackers legendarios de esta época se encuentran Peter Deutsch, Bill Gosper, Richard Greenblatt, Tom Knight y Jerry Sussman.
Esta fue la “edad de oro” del hacker informático. Las máquinas eran grandes, lentas, incómodas de usar y se requería un esfuerzo extraordinario para hacer que hicieran incluso el cálculo más sencillo. Aunque esto ocurrió hace menos de 40 años, para el programador de hoy es como mirar a través de la bruma del tiempo hacia la génesis de la informática. Las legendarias hazañas de los primeros hackers son aún más sorprendentes por la naturaleza primitiva de las máquinas que utilizaban y las herramientas que tenían a su disposición.
