El comercio de drogas, la filosofía y la alta tecnología rara vez coinciden. Pero la historia del legendario mercado Silk Road, que funcionó durante casi tres años en la “dark web“, es uno de esos casos excepcionales.
El auge de Silk Road: un Amazon para sustancias prohibidas
A principios de 2011, el blog Gawker escribió sobre una empresa tecnológica inusual: un mercado clandestino donde se vendían productos prohibidos, principalmente drogas. “Silk Road es como Amazon, si Amazon vendiera drogas“, decía el artículo que catapultó a la fama a Silk Road.
Silk Road seguía el modelo de las startups modernas: una joven empresa privada que usaba tecnología punta para simplificar la vida de sus usuarios, quienes pagaban gustosamente por la comodidad, permitiendo a sus creadores enriquecerse. La “comodidad” significaba comprar cocaína sin ser asaltado, la tecnología era el uso de proxies anónimos y la “dark web”, y las riquezas, una serie de hashes de Bitcoin. La estrategia de salida era “no ir a la cárcel”, pero ahí hubo un pequeño fallo.
Un mercado enorme y oscuro
Silk Road nunca publicó estadísticas, pero a principios de 2013 ofrecía alrededor de diez mil productos, de los cuales el 70% eran drogas, y el resto armas, documentos falsos, productos falsificados, etc. Se podían encontrar unas 340 variedades de sustancias narcóticas.
Hay diferentes estimaciones sobre cuánto dinero pasaba por Silk Road, pero en la primera mitad de 2012, se estimaban unos 15 millones de dólares al mes. A principios de 2013, las estimaciones ya llegaban a 30-40 millones de dólares mensuales.
La existencia de Silk Road se debía a dos cosas: la criptomoneda Bitcoin y el anonimizador distribuido Tor. Tor ocultaba la identidad de los visitantes y, si era necesario, el sitio web, cuya URL terminaba en .onion, inaccesible para navegadores normales. Estos sitios se conocen como “dark web” y se usan para ocultar información.
La popularidad de Silk Road comenzó al mismo tiempo que el mundo conoció Bitcoin (2009-2011). La criptomoneda anónima permitía comprar drogas de forma segura.
Un artículo de Gawker describe un caso típico: “Un comprador quiere cien microgramos de ácido a través de un anuncio en Silk Road. Encuentra un vendedor con buenas reseñas, añade el ácido al carrito y procede al pago. Indica la dirección de envío y paga cincuenta bitcoins“. En 2011, eso eran 150 dólares, pero ahora serían quince mil. Los compradores de entonces deben lamentarlo más que los consumidores de drogas promedio, aunque no tanto como quien compró una pizza por diez mil bitcoins (tres millones de dólares actuales).
La popularidad de Silk Road también se debía a un sistema de reputación que eliminaba a muchos estafadores. La administración exigía a los vendedores un depósito para abrir su tienda virtual. Esto generó competencia, pero mantuvo la reputación de Silk Road como el método más seguro para adquirir sustancias prohibidas.
Los padres desconocidos de Silk Road
¿Quién creó Silk Road? Hasta hace poco, se sabía poco sobre sus fundadores. Un periodista de Forbes contactó en agosto de 2013 con el administrador principal, que se hacía llamar Dread Pirate Roberts (El Temible Pirata Roberts). No reveló detalles personales, pero sí información sobre el sitio.
Resultó que Dread Pirate Roberts no era el creador original, sino que había heredado el sitio y se había retirado con las ganancias. Había encontrado una vulnerabilidad en el sitio original y, tras informar al propietario, quien inicialmente se negó a colaborar, finalmente accedió a solucionar el problema de seguridad que permitía acceder a información de los compradores.
Roberts no estaba solo. Para mantener el sitio en funcionamiento se necesitaban muchos esfuerzos. El propietario elogió a la comunidad de usuarios activos que ayudaban con consejos y en ocasiones incluso contrataban personal a través del foro.
Roberts mencionó las constantes amenazas, tanto de competidores como de quienes querían robar el dinero de Silk Road. No se trataba de ataques DDoS (difíciles a través de Tor), sino de exploits de día cero.
El manejo de bitcoins también requería cuidado. Para evitar que las transacciones fueran rastreadas en la blockchain, se utilizaba un proceso de “mezclado” que dificultaba el seguimiento del origen de los bitcoins de los vendedores.
El aspecto político de Silk Road
Un reportero de Forbes preguntó a Dread Pirate Roberts qué tipo de productos no vendería. Se permitían armas para defensa personal, pero estaban prohibidas las armas para dañar a inocentes, armas de destrucción masiva, objetos robados, dinero falso, pornografía infantil y servicios de sicarios. Cualquier otro producto estaba permitido.
Roberts no se avergonzaba de su actividad: creía que la gente podía hacer lo que quisiera con su salud, siempre y cuando no dañara a los demás. Consideraba el mercado negro un precursor de un futuro con libre comercio, libre de control gubernamental. Esta ideología anarco-libertaria se llama “agorismo” y sus seguidores rechazan la política y promueven las relaciones económicas libres. Las criptomonedas y los mercados negros son música para sus oídos.
La ideología de Silk Road resonó en algunos sectores. El escritor de ciencia ficción Bruce Sterling comparó al propietario con el capitán Nemo, un genio inventor y renegado que luchaba contra el régimen colonial.
Contramedidas exitosas
Dado que los estados no tienen la intención de rendirse a los anarquistas en un futuro cercano y la venta de drogas todavía está prohibida, la policía ha estado siguiendo las actividades de Silk Road durante mucho tiempo y buscando formas de llegar tanto a los distribuidores como a la administración.
El primer arrestado por comprar en Silk Road fue un australiano que pidió cocaína y MDMA con entrega por correo en febrero de 2013. El paquete fue interceptado, las sustancias prohibidas incautadas, y la casa y la computadora fueron registradas. Sin embargo, estas acciones no proporcionaron ninguna pista sobre los vendedores.
El siguiente fue un proveedor con una larga lista de medicamentos que dispensaba, como es fácil adivinar, sin necesidad de receta. Su arresto, sin embargo, no sorprendió a nadie: a juzgar por los mensajes en el foro de Silk Road, el vendedor era demasiado descuidado y tranquilamente daba su dirección de casa a todos los compradores, a pesar de que estos le señalaban el error.
Esta historia, además de su utilidad general, es notable porque la Administración de Control de Drogas de EE. UU. (DEA) incautó por primera vez bitcoins: el traficante tenía once. Cómo la policía incauta bitcoins específicamente, nadie lo sabe todavía.
Las verdaderas noticias llegaron el 2 de octubre de 2013. Entonces, el FBI logró apoderarse de los servidores de Silk Road y detener el funcionamiento del mercado. Como se supo después, los servidores estaban ubicados en Islandia, Letonia, Rumanía y uno en EE. UU.
No se informa cómo el FBI logró determinar la ubicación de los servidores. Sin embargo, los datos copiados del servidor islandés por la policía de Reikiavik permitieron a los agentes ir aún más lejos. Al estudiar el archivo de correspondencia, desanonimizaron (y luego arrestaron) a la persona que consideraron la propietaria de Silk Road. Al mismo tiempo, también incautaron sus acumulaciones de bitcoins, equivalentes a 28,5 millones de dólares.
Dread Pirate Roberts en la vida real
Hasta que el caso sea juzgado, sería incorrecto afirmar que Ross Ulbricht, de veintinueve años, es el legendario Dread Pirate Roberts. Y, sin embargo, la policía tenía en sus manos muchas pruebas contundentes.
En casa de Ulbricht, la policía encontró un carné de conducir falso con una foto y la fecha de nacimiento correcta del sospechoso, pero con otro apellido. En la correspondencia interceptada se mencionaba precisamente un documento así: Ulbricht había pedido a sus colegas que le consiguieran un documento de identidad falso que pudiera presentar al alquilar servidores.
Otros indicios que conectan a Ross Ulbricht con Dread Pirate Roberts se encontraron cuando la policía investigó a Ulbricht más de cerca. Por ejemplo, el propietario de Silk Road una vez buscó un especialista en Bitcoin y dejó en el mensaje la dirección de la cuenta de Gmail de Ulbricht.
Las convicciones libertarias de Ulbricht y su estilo de vida también solo confirman la suposición del FBI. Durante mucho tiempo se quedó en casa de un amigo en San Francisco (donde, por cierto, se encontraba a 500 metros de un café desde cuya IP se accedía a la cuenta de Dread Pirate Roberts), luego alquiló una habitación en otra casa. Sus vecinos informaron a la policía que “Josh” (como se hacía llamar Ross Ulbricht) siempre estaba sentado en su habitación frente a la computadora.
En su perfil de LinkedIn, Ulbricht cuenta que desde que terminó la universidad se dedica al desarrollo de un “simulador en el que las personas sentirían lo que es vivir en un mundo sin coerción por parte de gobiernos e instituciones“. Silk Road encaja perfectamente con esta descripción.
El informe del FBI revela nuevos e interesantes detalles sobre Silk Road. Se supo que durante su existencia, el sitio vendió bienes por aproximadamente 1.200 millones de dólares y generó alrededor de 80 millones de dólares para sus propietarios (la tasa de cambio se tomó a aproximadamente 130 dólares por un bitcoin; al momento de escribir este artículo, la cifra se había duplicado). Los administradores contratados de Silk Road recibían un salario de 1000 a 2000 dólares por semana. Pero lo más interesante se descubrió en la correspondencia del Temible Pirata “Dread Pirate Roberts”.
El asesino fallido
El primero de los episodios que no dejan a Roberts (y, según el FBI, a Ulbricht) en muy buen lugar, duró de enero a marzo de 2013. Un agente del FBI hizo un intento exitoso de infiltrarse en la estructura de Silk Road y se presentó a Roberts como un gran traficante de drogas que quería contactar con un distribuidor importante. Ulbricht, convencido de que trataba con un narcotraficante, conectó al agente del FBI con la persona adecuada, y este último dio la dirección de entrega. Pero en lugar de cocaína, a la dirección indicada llegó una patrulla de policía y metió al traficante entre rejas.
La siguiente acción de Roberts no se puede calificar de otra manera que de cómica. Al enterarse del arresto y preocupado de que su empleado pudiera soltar información extra a los policías, Roberts no encontró nada mejor que intentar encargar su asesinato al falso narcotraficante, de quien habían empezado los problemas. El agente del FBI resultó ser un asesino a sueldo inútil: cobró 40 mil dólares, envió una fotografía falsa y declaró que el trabajo estaba hecho y que el cuerpo había sido eliminado con éxito. El empleado de Silk Road, mientras tanto, estaba bajo custodia.
La siguiente historia similar ocurrió casi inmediatamente después de la primera, en marzo de 2013. A nombre de Dread Pirate Roberts llegó un mensaje en el que un usuario bajo el seudónimo FriendlyChemist (Químico Amigable) escribió que había hackeado la computadora de uno de los principales proveedores de Silk Road y había robado un registro con las direcciones físicas de los compradores.
En caso de que el administrador del sitio no pagara 500 mil dólares, estas direcciones se publicarían. La necesidad de dinero se explicaba simplemente: FriendlyChemist no podía pagar a otro distribuidor, que hasta ese momento no tenía relación con Silk Road. Al correo se adjuntaba la contraseña de la cuenta hackeada y un extracto de la base de datos de direcciones robada.
En respuesta al chantaje, Dread Pirate Roberts pidió que se le pusiera en contacto directamente con el acreedor insatisfecho. Este apareció pronto en Silk Road, y Roberts, en primer lugar, le ofreció colaboración de inmediato, y en segundo lugar, una recompensa por el asesinato de FriendlyChemist. Siguió un regateo, durante el cual el traficante desconocido pidió 150 mil dólares, y Roberts afirmó que ya había pagado por un trabajo así 80 mil (aunque en el informe del FBI se hablaba de cuarenta).
Al final, Roberts tuvo que aceptar 150 mil, transferirlos (a través de Bitcoin, por supuesto) y proporcionar al mercenario la dirección de Chemist en Canadá, donde supuestamente vivía en una casa con su esposa y tres hijos.
En las siguientes 24 horas, Roberts recibió la confirmación de que el trabajo se había completado y una foto que lo demostraba. Sin embargo, la imagen fue destruida inmediatamente después de recibirla, y la solicitud del investigador del FBI, que leía la correspondencia de Roberts, a la policía canadiense no dio ningún resultado: allí no solo no encontraron registros de asesinato en la fecha indicada, sino que tampoco encontraron datos sobre la supuesta víctima. Así que, si el segundo asesinato por encargo ocurrió, todavía no hay pruebas de ello.
Silk Road 2.0
El arresto de Ulbricht no puso fin al asunto. La policía se ocupó después de los principales vendedores de Silk Road y ya arrestó a varios. Uno vivía en el estado de Washington y traficaba con cocaína, heroína y metanfetaminas de alta calidad, otro fue atrapado en el Reino Unido por tráfico de marihuana, y la policía sueca encontró y detuvo a un tercero y un cuarto.
Los competidores de Silk Road podrían haberse recuperado después de la pérdida del líder, pero el efecto fue el contrario. El segundo sitio más grande después de SR, llamado Atlantis, cerró “por razones técnicas”, pero pronto corrió el rumor de que sus propietarios simplemente decidieron huir a tiempo, llevándose los bitcoins que quedaban en las cuentas de los usuarios. La administración de Atlantis apareció pronto con disculpas, pero se desconoce si el problema de la devolución del dinero se ha resuelto.
El administrador del sitio Project Black Flag hizo algo más simple: detuvo el comercio y publicó un mensaje diciendo que había entrado en pánico y había robado todos los bitcoins. Mientras tanto, el mercado Black Market Reloaded experimentó un problema diferente: uno de sus administradores decidió publicar el código fuente del sitio. Black Market Reloaded se cerró primero por esto, pero luego se reabrió, después de asegurarse de que nadie había encontrado vulnerabilidades críticas en el código al principio.
Pero el evento más significativo fue el regreso del propio Silk Road, solo que en una nueva dirección y con una protección mejorada: para la autorización, los compradores ahora usarán claves PGP. Aquí terminan las diferencias con la versión anterior: parece que uno de los administradores tenía una copia de seguridad de Silk Road. Es más, este administrador anunció inmediatamente que él también se llamaba Dread Pirate Roberts y que el comercio se reanudaría como si nada hubiera pasado.
Conclusiones
La historia de Silk Road demuestra que el comercio ilegal persistirá mientras existan criptomonedas y mercados anónimos. Pero la policía también tiene recursos, y la cadena de ocho proxies anónimos no es suficiente para garantizar el éxito.
Hay una película sobre Silk Road (2021) disponible en Prime Video.
